Plus qu’un tour pour réaliser l’exploit de sénéscence :

« Cela faisait quatorze ans qu’il n’avait pas eu à prendre part aux qualifications de Roland-Garros. Loin d’être démoralisé par ce « retour en arrière », l’ex-numéro 8 mondial (aujourd’hui 129e) arbore la motivation d’un junior. Lundi, jour d’ouverture de cette édition 2016, Radek Stepanek était même ravi de pouvoir trôner seul sur le plus grand canapé d’un Players’ Lounge du central Philippe-Chatrier encore vide : le privilège est inaccessible aux joueurs des « qualifs », mais sa présence dans le tableau de double lui en ouvre les portes. « Regardez, je l’ai pour moi tout seul. Dans quelques jours, ce sera totalement rempli. Alors je profite, j’adore ! » Sa joie faisait plaisir à voir.

Accablé d’amorties-lobs

Vainqueur facile au premier tour de l’Allemand Cedrik-Marcel Stebe (6/4 6/4) devant des tribunes pleines, le Tchèque va tenter de remettre ça aujourd’hui face à un jeune Australien qui lui rend treize printemps, Matthew Barton (24 ans et 262e mondial). De retour dans le Top 300 après son bon mois de janvier et sa victoire sur Steve Johnson (32e mondial) à Auckland, Barton est encore vierge d’expérience en Grand chelem, et ne paraît pas encore suffisamment armé pour digérer la « Radek touch ». Joueur le plus connu et le plus coté de ces qualifications (670 matchs ATP au compteur, 5 titres, 2 coupes Davis et près de 11 millions de dollars de gain en carrière), Radek Stepanek en est aussi, certainement, le plus fripon et le plus dégourdi. Lundi encore, Stebe a été accablé d’amorties-lobs d’une précision diabolique, et qui rappelaient le Stepanek mystifiant Fernando Gonzalez en 2007 ou Gilles Simon en 2008 sur ces mêmes courts de Roland-Garros.

« On me demande parfois pourquoi je continue »

La seule différence, c’est qu’il fait maintenant galoper des joueurs qui n’avaient pas encore fait toutes leurs dents lorsqu’il disputait son premier tournoi Challenger, en 1995. Comment le prend-il ? « J’essaie de rester le plus compétitif possible, et c’est un bon challenge pour moi de jouer cette génération de joueurs, même si c’est souvent grâce à mon expérience que ça finit par passer. » Les « anciens » en prennent aussi pour leur grade. Deux semaines après avoir enjambé deux tours à Barcelone, Stepanek a joué un tennis de rêve à Madrid et a arraché un set au prince du printemps, Andy Murray. « On me demande parfois pourquoi je continue. C’est tout simplement parce que j’adore ça ! Si je n’aimais plus ça, je ne serai pas là. Et j’ai été absent pendant 8 mois fin 2014, début 2015. J’aurais pu penser arrêter, c’est vrai. Mais j’ai su faire preuve de patience et accepter ensuite de repasser par les qualifications. Le retour est difficile, mais je suis heureux d’être là ! ».

Le plus âgé depuis Connors ?

Et puis c’est l’occasion d’effacer les records de longévité de ces dernières années, lui qui est déjà le seul homme à avoir marqué deux fois un cinquième point décisif en finale de coupe Davis (2012, 2013). Si Stepanek passe les trois tours qualificatifs, il deviendra le joueur le plus âgé à disputer le grand tableau depuis Jimmy Connors en 1992. Là, l’oeil de Stepanek s’illumine. « On m’avait déjà dit à Madrid que j’étais le plus âgé depuis Connors à gagner un match dans un Masters 1000. Mais je ne peux pas être comparé à lui. Il m’a inspiré. J’aimais son enthousiasme, sa manière de communiquer avec la foule. C’est un modèle ! ». Mais si Stepanek arrive jusque-là, il devra partager « son » canapé du Players’ Lounge…

in : Tiafoe (3èT), Stepanek (3è T), Rublev (2è T), Berlocq (2èT), Khachanov (2è), Ymer (2è)

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